2 августа 1933 года пароход «Челюскин» вышел из Мурманска во Владивосток, отрабатывая схему доставки грузов по трассе Северного морского пути. 23 сентября «Челюскин» оказался полностью заблокирован в Чукотском море, в районе места прошлогодней аварии парохода «Александр Сибиряков».
«Челюскин» дрейфовал вместе с экипажем в течение почти пяти месяцев. Опасаясь быть раздавленными, экипаж подготовил всё необходимое и выгрузился на окружающие льды. В результате на льду оказалось 104 человека. 13 февраля 1934 года в результате сильного сжатия «Челюскин» был раздавлен льдами и затонул в течение двух часов.
Через два дня после крушения судна в Москве была образована специальная комиссия. Эвакуация лагеря осуществлялась с помощью авиации. 5 марта самолёт АНТ-4 пробился к лагерю и снял со льдины десять женщин и двоих детей. Остальных челюскинцев эвакуировали только через месяц. Последний рейс был совершён 13 апреля 1934 года. Всего лётчики совершили 23 рейса.
Были спасены все 104 человека, которые провели два месяца на льдине в условиях полярной зимы.
Непосредственные участники зимовки были награждены орденами Красной Звезды. Лётчики, снявшие челюскинцев со льдины, стали первыми Героями Советского Союза. Награждены были и другие участники спасательной операции.
В честь челюскинцев в СССР был назван ряд географических объектов.