Корабли Балтийского отряда — линкоры «Слава», «Цасаревич» и крейсеры «Богатырь» и «Адмирал Макаров» — находились в заграничном плавании, стояли на рейде порта Аугуста (Сицилия). Получив сообщение с призывом о помощи населению Мессины, сильно пострадавшей от землетрясения, русские корабли незамедлительно отправились в путь.
От цветущего большого города с населением свыше 160 тысяч жителей остались только груды развалин; во многих местах свирепствовали пожары, и дым от них застилал бухту.
С кораблей Балтийского отряда были отправлены на берег врачи, фельдшеры и санитары с перевязочными средствами, спасательные команды, вооруженные различными инструментами, пожарные береговые партии. Во главе каждой команды из 10–15 матросов стоял корабельный гардемарин. Несколько команд объединялись в спасательный отряд, подчиненный одному из корабельных офицеров.
В первый же день спасательных работ из-под обломков зданий общими стараниями русских команд удалось извлечь около тысячи человек, большинство которых были тяжело искалечены и нуждались в немедленной медицинской помощи.
Раскопки велись при постоянной опасности для работавших. Людей приходилось удерживать от безрассудного риска, так как время от времени ощущались подземные удары, грозившие обвалом уцелевших стен, под которыми производились поиски.
Балтийские матросы работали по многу часов без отдыха, без еды, отказываясь идти на корабль, когда приходила очередная смена. Без команды, без указаний они цепью бросались в огонь, вытаскивали людей, клали их на землю и вновь возвращались к пылающим руинам. Моральную силу русских называли в Мессине «божественной».
Англичане работали блестяще, так же поступали и итальянцы, но, конечно, они не могли сравниться с русскими, которые... никогда не думали об опасности: их ловкость была изумительна. Это были люди, которые шли только туда, куда, по-видимому, людям нельзя было проникнуть...
В Мессине моряки-балтийцы высоко подняли всеобщее уважение к русскому имени и флагу.