Главной причиной нападения англо-французов на Петропавловск была борьба великих держав за господство на море и, в частности, на Тихом океане. В особенности стремилась к этому Британская империя. Одержав победу над Китаем, британцы решили, что смогут овладеть и слабо укреплёнными русскими тихоокеанскими поселениями.
Петропавловская оборона
С началом Крымской войны Англичане и Французы нашли возможным выделить значительные военно-морские силы для нанесения удара по русским тихоокеанским владениям и, в частности, по Камчатке.
Я пребываю в твёрдой решимости, как бы ни многочисленен был враг, сделать для защиты порта и чести русского оружия всё, что в силах человеческих возможно, и драться до последней капли крови; убеждён, что флаг Петропавловского порта во всяком случае будет свидетелем подвигов чести и русской доблести!
Противник был уверен в своей лёгкой победе и не спешил. Этой медлительностью удачно воспользовались защитники города. Работы по сооружению семи береговых батарей и установке орудий велись почти два месяца круглые сутки. В подготовку к обороне включилось и всё население. К концу июля 1854 года гарнизон порта вместе с экипажами кораблей насчитывал 988 человек при 67 пушках.
18 августа 1854 англо-французская эскадра из шести кораблей вошла в Авачинскую бухту. Всего эскадра располагала 216 орудиями, её личный состав насчитывал 2700 человек.
Утром 20 августа союзники двинулись на штурм. Артиллерия англо-французских кораблей открыла огонь по батареям Петропавловска. После поражения двух батарей, враг высадил десант, в количестве 600 человек. В контратаку был послан отряд в количестве 130 человек – враг отступил, не приняв боя.
24 августа неприятель предпринял вторую попытку. После поражения нескольких русских батарей англо-французы высадили две группы десанта общей численностью около 1000 человек. Сражение шло более двух часов и закончилось на Никольской сопке полным поражением англичан и французов. Потеряв 400 человек убитыми, 4 пленными и около 150 ранеными, десант вернулся на корабли. В трофеи русским досталось знамя, 7 офицерских сабель и 56 ружей. Русские в этом бою потеряли убитыми 34 бойца.
26 августа после двухдневного затишья англо-французская эскадра отплыла.
Реванш за обидное поражение
Несмотря на успешную оборону города, стали очевидными трудности со снабжением и удержанием столь удалённых территорий. Было принято решение об эвакуации порта и гарнизона с Камчатки.
Согласно приказу, портовые сооружения и дома были разобраны, наиболее ценные части были спрятаны, местному коренному населению было сказано уйти на север. Войска, забрав пушки, оружие, порох, и прочее, погрузились на транспорты под охраной двух кораблей. Пропилив во льду проход, русская эскадра, имея в своём составе фрегат, корвет, три транспорта и бот, успела покинуть порт раньше повторного прибытия англо-французских сил.
В мае 1855 года Объединённая англо-французская эскадра из четырнадцати кораблей зашла в Авачинскую губу с намерением взять реванш за обидное поражение. Пустынное побережье встретило разведывательную партию тишиной. Было обнаружено, что Петропавловска больше не существует — останки порта больше не пригодны для использования.
Английские и французские корабли снялись с якорей и двинулись в погоню. Решено было перехватить русских в открытом море и в решительном сражении потопить корабли противника вместе с эвакуированным гарнизоном и жителями города.
8 мая российские корабли неожиданно встретили разведывательный отряд англо-французской эскадры в составе трёх военных кораблей. Контр-адмирал Завойко действовал решительно: произошло «огневое соприкосновение». Отряд противника запер русскую эскадру в бухте и стал на якоря у выхода, ожидая подкрепления. Ночью русская эскадра под прикрытием тумана снялась с якорей и бесшумно ускользнула из залива.
Полагая, что русские корабли спрятались в глубине «бухты», было принято решение терпеливо дожидаться, когда голод и холод вынудит русскую эскадру встретиться с ним в открытом бою.
Итоги военной кампании на Тихом океане
Итоги военной англо-французской кампании на Тихом океане оказались неутешительными. Отлично снаряженная англо-французская эскадра с корпусом морской пехоты на борту не смогла взять штурмом слабо укреплённый город-порт Петропавловск. Морские пехотинцы в бою потеряли знамя.
Обнаружив русские корабли, англо-французский флот не имел успеха – командующий эскадрой терпеливо ждал появления русских кораблей «из залива», но русская эскадра бесследно «исчезла». Ни французы, ни англичане не знали самого большого секрета русских: Сахалин — это остров; существует судоходный сквозной пролив, отделяющий Сахалин от континента; а устье Амура вполне удобно для захода океанских кораблей. Эти бесценные сведения добыл в исследовательской экспедиции 1849 года Геннадий Невельской.
Эскадра контр-адмирала Завойко поднялась вверх по течению Амура и стала на якоря на левом берегу реки у пограничного поста Николаевский (основанный также Невельским). В течение двух с половиной месяцев на левом берегу Амура силами солдат, матросов, казаков, добровольцев и эвакуированных жителей уничтоженного Петропавловска был построен новый город-порт Николаевск (ныне Николаевск-на-Амуре).
